A Mars légkörében eddig ismeretlen jelenségre bukkantak tudósok. A NASA MAVEN nevű űrszondája által gyűjtött adatokban olyan elektromágneses jeleket azonosítottak, amelyek a Földön jellemzően villámlásokhoz kapcsolódnak. Ez lehet az első közvetlen bizonyíték arra, hogy a vörös bolygón is előfordulhatnak villámszerű elektromos kisülések.
A kutatás szerint a jel egy úgynevezett “whistler-hullám” volt, amelyet a rádiófrekvenciás tartományban észleltek. Ezek a hullámok akkor keletkeznek, amikor egy villámkisülés energiája áthalad a bolygó felső légkörén, az ionoszféráján. Hasonló jelenségeket korábban már megfigyeltek a Naprendszer más óriásbolygóin, mint a Jupiter vagy a Szaturnus, amelyek erős mágneses mezővel rendelkeznek. A Marsnak azonban hiányzik ez a globális mágneses pajzs, ami eddig nehezítette az ilyen jelenségek kimutatását.
A MAVEN több mint százezer mérési adatát vizsgálva a kutatócsapat mindössze egyetlen, 0,4 másodpercig tartó ilyen eseményt talált, ami 2015 júniusában történt. A jel gyakorisága 110 Hz-ig ért. Szimulációk alapján megállapították, hogy a jel valószínűleg a felszínről indult, és terjedt fel az űrszonda magasságáig. Bár a pontos eredetét – például hogy egy porvihar vagy más folyamat idézte-e elő – nem sikerült egyértelműen meghatározni, a jel alakja rendkívül hasonlít a földi villámok által keltett hullámokéhoz.
A kutatók szerint az egyetlen jel megtalálása a hosszú megfigyelési idő ellenére arra utalhat, hogy a Marson az ilyen elektromos kisülések vagy rendkívül ritkák, vagy gyengék, vagy a bolygó ionoszférájának sajátos tulajdonságai akadályozzák a jelek terjedését és észlelhetővé válását. A felfedezés újabb kérdéseket vet fel a Mars jelenlegi geológiai és atmoszférikus aktivitásával kapcsolatban.
